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Los metales críticos son fundamentales en la transición hacia energías limpias, siendo elementos esenciales para tecnologías emergentes como paneles solares, motores eléctricos, baterías de iones de litio y sistemas de almacenamiento energético. Entre estos metales se encuentran el cobre, litio, cobalto, níquel, grafito, manganeso y tierras raras, cuya demanda futura experimentará cambios significativos.
Este artículo examina el papel fundamental de estos recursos en el desarrollo de tecnologías verdes, abordando su creciente demanda, las aplicaciones en diversas tecnologías limpias, y las proyecciones futuras del mercado. Además, se destaca el papel de Perú en este escenario global y los retos que enfrenta como productor importante de estos recursos estratégicos.
Aplicaciones en tecnologías de energía limpia
La creciente industria de energías renovables y tecnologías verdes está impulsando un aumento considerable en la demanda de estos metales, mientras que la oferta podría ser limitada. Esta situación requiere un nuevo enfoque en la evolución del sistema energético global.
A medida que se acelera la transición hacia energías limpias y se implementan a gran escala tecnologías como paneles solares, turbinas eólicas y vehículos eléctricos, los mercados de metales críticos podrían enfrentar volatilidad en los precios internacionales, influencias geopolíticas e incluso interrupciones en el suministro.
Los recursos minerales y metales utilizados varían según la tecnología:
- Baterías: litio, níquel, cobalto, manganeso y grafito son cruciales para su rendimiento, longevidad y densidad energética.
- Turbinas eólicas y motores eléctricos: las tierras raras son esenciales para los imanes permanentes.
- Redes eléctricas: requieren grandes cantidades de cobre y aluminio, siendo el cobre fundamental en todas las tecnologías eléctricas.
Proyecciones de demanda
En consonancia con el Acuerdo de París sobre el Cambio Climático, se prevé que en las próximas dos décadas la participación de las tecnologías de energía limpia en la demanda total de estos metales aumente significativamente: más del 40% para el cobre y las tierras raras, entre 60% y 70% para el níquel y el cobalto, y hasta un 90% para el litio.
Los vehículos eléctricos y el almacenamiento en baterías ya han superado a la electrónica de consumo como principales consumidores de litio, y se espera que superen al acero inoxidable como mayor usuario de níquel para 2040.
La producción de estos metales y aleaciones se realiza mediante procesos mineros globales, que incluyen la extracción de minerales en minas subterráneas y superficiales, seguida de procesos metalúrgicos para concentrar los minerales de interés y obtener metales y aleaciones en refinerías.
Aunque estos metales también se utilizan en otras aplicaciones que mejoran la eficiencia y reducen emisiones, como los convertidores catalíticos que usan paladio o platino, nos enfocamos en su uso en tecnologías de energía limpia debido a su mayor demanda de minerales en comparación con las tecnologías de combustibles fósiles.
Perú, como segundo productor mundial de cobre y con importantes recursos de litio en el proyecto Macusani Falchani (Carbonato de Litio en roca), enfrenta el desafío de garantizar el suministro de metales críticos para la transición a tecnologías limpias. Esto implica impulsar proyectos mineros, fomentar la innovación tecnológica para maximizar la recuperación metalúrgica ―si fuera posible al 100%― y promover la economía circular.
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