Investigación cuantitativa vs. cualitativa: una rápida mirada analítica

Es muy común en la vida universitaria y profesional hablar de investigación y de los procesos para construirla, así como los distintos métodos para producirla. Hablamos de investigación cuantitativa y de investigación cualitativa, y muchos podríamos no tener muy claro sus objetivos o diferencias al usarlas como herramientas de obtención de información y conocimiento.

Si partimos de la premisa de que el objetivo de cualquier ciencia es la adquisición de conocimiento, debemos tener claro que la elección del método que nos permita analizar y conocer la realidad, resulta de vital importancia. Por ello, debemos poner sobre la mesa de reflexión los métodos inductivos y deductivos y señalar que ambos tienen objetivos diferentes y que podrían resumirse en el “desarrollo” y en el “análisis” de la teoría, respectivamente.

La investigación cuantitativa establece que el conocimiento debe ser objetivo y este se produce a partir de un proceso deductivo en el que, a través de información numérica y estadística, se prueban hipótesis previamente formuladas para el tema de investigación. En cambio, el análisis cualitativo se basa en un proceso inductivo, utilizando la recolección de datos a través de preguntas de investigación. Entonces, a diferencia de la investigación cuantitativa, que se fundamenta en una hipótesis, la investigación cualitativa se fundamenta a partir de una pregunta de investigación.

La investigación cuantitativa podemos resumirla como aquella en la que se recolectan y analizan datos numéricos sobre variables diversas. La investigación cualitativa, en cambio, evita la cuantificación. En ella, quienes investigan hacen registros narrativos de los hechos que son estudiados mediante el uso de una serie de técnicas variadas como pueden ser la observación, la entrevista no estructurada, entre otras, que buscan comprender experiencias vividas, comportamientos o cualquier otra variable similar sobre fenómenos culturales o sociales. Mientras la investigación cualitativa trata de analizar la naturaleza de los hechos bajo estudio, la investigación cuantitativa trata de determinar la correlación entre variables, la generalización de resultados a través de muestras a un grupo objetivo.
La finalidad de ambas es lograr explicar la razón por la cual suceden los hechos de una forma determinada u otra.

¿Qué tipo de investigación utilizaría usted para comprobar una hipótesis: cualitativa o cuantitativa? ¿Y cual utilizaría para entender la manera de pensar de un grupo objetivo sobre un tema específico?

Conocer la naturaleza, utilidad y diferencia de ambos tipos de investigación, resulta indispensable no solo para recolectar datos, sino también para interpretarlos y utilizarlos de manera correcta en nuestros procesos de investigación.

Les compartimos a continuación, algunas diferencias significativas y abreviadas entre ambos métodos de investigación.

Diferencias entre los métodos cuantitativos y cualitativos

Una de las principales diferencias entre la investigación cuantitativa y cualitativa la constituye el método de recopilación de información que cada una utiliza. Mientras la recopilación de datos, la estadística y las fórmulas matemáticas son aspectos básicos de una investigación cuantitativa, las encuestas, cuestionarios, relatos y narraciones lo son para el método cualitativo. Las encuestas pueden incluir entrevistas que pueden producirse de forma presencial, o a través de herramientas asistidas por la tecnología.

Entonces, como hemos afirmado previamente, mientras una investigación cuantitativa emplea el método de muestreo, una investigación cualitativa lo hace a través de métodos flexibles y narrativos. Las conclusiones que se obtienen de una investigación cuantitativa son definitivas, mientras que las cualitativas son provisionales.

Generalmente, la investigación cuantitativa es utilizada por las ciencias exactas mientras que la cualitativa lo es por las ciencias sociales.

Para facilitar la comprensión de las diferencias, hemos seleccionado cuatro aspectos que podrían ser los más relevantes entre ambos métodos de investigación:

1. Finalidad. Cada tipo de investigación tiene una finalidad distinta: Mientras la investigación cuantitativa busca conocer situaciones específicas a través de la recolección de datos con el fin de descubrir patrones y resultados objetivos, la investigación cualitativa tiene como finalidad comprender las situaciones bajo investigación, pero de orden narrativo, a través de investigaciones exploratorias y reparando en las experiencias individuales de los entrevistados,

2. Datos. Otra diferencia entre ambos métodos de investigación radica en el tipo de datos que cada una utiliza. Mientras la investigación cuantitativa usa datos numéricos que puedan transformarse en cuantificaciones estadísticas concretas, la investigación cualitativa usa datos y observaciones de forma narrativa, que no se codifican mediante sistemas numéricos o estadísticas, sino que son utilizados de manera subjetiva para entender motivaciones y proporcionar información sobre el tema de investigación, poniendo en evidencia pensamientos, opiniones, tendencias.

Los métodos de recolección de datos de la investigación cuantitativa son estructurados y abarcan una base amplia. Generalmente incluyen:

• Entrevistas
• Encuestas
• Observación
• Estudios
• Análisis de documentos

La investigación cualitativa utiliza muestras pequeñas a fin de poder lograr una comprensión más profunda del problema a investigar y utiliza métodos de recolección más flexibles. Generalmente incluyen:

• Entrevistas individuales
• Foros o paneles
• Focus group

3. Enfoque. La investigación cuantitativa siempre tendrá una orientación o enfoque objetivo, es decir, con una mirada hacia los resultados, mientras que la investigación cualitativa lo tendrá hacia los procesos, hacia el lado subjetivo.

4. Interpretación. Finalmente, otra diferencia entre ambos tipos de investigación se centra en la forma en que se interpretan o analizan los datos obtenidos bajo cualquiera de los dos métodos.

Cuantitativa: Los datos obtenidos, numéricos, tienen un alto grado de confiabilidad y certeza. Nos ofrecerá números duros y estadística para nuestra investigación en estudio.

Cualitativa: Los datos obtenidos, provisionales, pueden cambiar, permitiendo abrir nuevas opciones que no se consiguen con una investigación cuantitativa debido a su inflexibilidad y precisión. Nos ofrecerá ayuda para obtener una comprensión más profunda del tema de estudio, a entender detalles sobre comportamientos, actitudes y similares de la muestra bajo estudio.

La investigación mixta

Como hemos podido observar, tanto el método de investigación cuantitativo como el cualitativo tienen ventajas y desventajas, dependiendo del caso de estudio.

En algunas ocasiones, en que los resultados de cualquier metodología no sean suficientes, pueden emplearse ambos a través de una investigación mixta que combine varios elementos importantes de cada una. Hay que tener en cuenta que el seleccionar una u otra metodología, puede depender siempre de los planteamientos y objetivos de la investigación.

La utilización de ambos procedimientos, cuantitativos y cualitativos, en un proceso de investigación, podría ayudar a corregir sesgos de cada método, que permitan la mejor comprensión del problema bajo estudio. Si no, recordemos lo afirmado por Galileo Galilei hace muchísimos años atrás: "Mide lo que sea medible y haz medible lo que no lo sea".

Ahora que conoces en qué consiste la investigación cualitativa y cómo se diferencia de la cuantitativa, te invito a conocer más sobre nuestro Programa de Especialización en Investigación Cualitativa.